生死边缘

如原书名所示，《丧钟为谁而鸣：生死边缘的沉思录》是一部宗教祈祷文集。祈祷文和布道文同属宗教散文，它们和神学诗一起组成多恩后期的主要创作。多恩的宗教散文堪称17世纪英国散文中的精品，在当时民众中的影响远远超过了给他带来玄学诗名的诗歌。与多恩的绝大多数诗歌都在其身后收集出版不同，《丧钟为谁而鸣：生死边缘的沉思录》是多恩生前公开出版的少数作品之一。写作《丧钟为谁而鸣：生死边缘的沉思录》时的多恩早已放弃了世俗野心和诗文抱负，一心侍奉上帝，传道众生。此时距离多恩接受英国国教神职已有8年，他担任伦敦圣保罗大教堂的教长也已有两年。此时的多恩早已和青年时代那个纵情声色的浪荡子判若两人：尘世间的爱情已随着妻子的逝去彻底尘封，多年来折磨他的叛教的痛苦和彷徨也已悄然淡去，晚年的多恩全身心地投入了上帝的怀抱。悔罪与救赎、生与死、人与上帝的关系成为其后期作品的主要议题。神学诗如此，《丧钟为谁而鸣：生死边缘的沉思录》亦是如此。在1623年的伦敦大瘟疫中，多恩不幸罹患重病，《丧钟为谁而鸣：生死边缘的沉思录》则记录了他病情发展的每一个阶段，也记载了他病中复杂紧张的整个精神历程。多恩本人对此次写作的认识在书前的献词中有一个清楚的说明，对读者理解本书颇有裨益：第一，这并非属于个人创作，是“上帝通过我的口诵出这些祈祷”，书写的是上帝之辞；第二，这是对《圣经·以赛亚书》中描述的好国王希西家的效仿。据说希西家得病将死，在病榻上他向上帝祷告，上帝从而增添了他15年的寿命。病愈后的希西家著文歌颂上帝神恩。“向好国王学习，也是上帝的诫命”。因此，在多恩看来，这是一次效仿希西家的神圣书写，遵循的是上帝的旨意。作品完成后，多恩很快以教长身份将其公开出版，并题献给查尔斯王子（即后来的查尔斯一世）。由此，作品的意义就不仅仅是多恩个人的宗教冥想与祈祷，也是多恩向王室感恩效忠的行动，更是作为圣保罗大教堂教长向民众的一次公开布道。这些使得这部本来极具私人化的精神自传同时具有了开放性的公众色彩。