1957年,周友朝出生在河北省的一个军人家庭,后来在甘肃省酒泉市上小学。1970年,到西安,完成了中学的学业。高中毕业后,周友朝去了农村插队。1977年,进入工厂当工人。1978年,考入西北大学中文系。从西北大学中文系毕业后,分配到陕西省文化厅搞行政工作,之后进入西安电影制片厂担任厂长秘书。1987年,在由吴天明执导的剧情电影《老井》中担任场记;同年,在由张艺谋执导的剧情电影《红高粱》中担任场记。1988年,担任剧情电影《代号美洲豹》的助理导演。1989年,担任剧情电影《菊豆》的助理导演。1993年,执导个人首部电影《陕北大嫂》;同年,与颜学恕联合执导战争电影《步入辉煌》。1994年,执导剧情电影《黄沙·青草·红太阳》,该片获得布拉格国际电影节最佳影片奖。1996年,由其执导的剧情电影《一棵树》上映。1998年,执导励志电影《背起爸爸上学》,影片根据甘肃庆阳中学生李勇的真实事迹改编,该片获得第5届大学生电影节评委会特别奖、第29届瑞士吉福尼国际电影节铜神鹰奖。2001年,执导由黄海波主演的军旅电影《高原如梦》,该片获得第8届华表奖优秀故事片奖、“五个一工程”奖。2003年,执导由宋柳、郑奇合作主演的战争电影《迅雷之旅》;同年,由其执导的剧情电影《关中刀客之拼镢子》上映。2005年,执导由唐国强主演的传记剧《张伯苓》;同年,执导纪实电影《生死牛玉儒》,影片以原呼和浩特市市委书记牛玉儒的事迹改编而成,该片入围第28届大众百花奖最佳影片奖。2006年,由其执导的电视剧《软弱》播出,该剧根据张宇的同名小说改编。2007年,与王明军联合执导年代剧《我们像葵花》,该剧改编自作家何顿的同名小说。2010年,执导由任程伟、吴刚共同主演的犯罪电影《预审》。2017年,由其执导的都市生活剧《生逢灿烂的日子》播出,该剧讲述在20世纪70年代时,北京胡同里普通人家四兄弟从青年到不惑之年的人生历程。