生于加拿大新布伦瑞克省的圣约翰市。14岁时在新斯科余广播电台当唱片音乐节目广播员。在多伦多大学就读期间开始参加剧团，在当地演出。1965年在伦敦登台演戏。1965年初登银幕，唐纳德·莱斯出演意大利片《活尸的城堡》。1970年在影片《流动外科医院》中扮演一名在朝鲜战争中的战地外科医生，从此一举成名。曾经出演过中国片《白求恩大夫》。2001年又到中国演出冯小刚导演的《大腕》。
