1970年代开始出演电影,但并未崭露头角。直到1984年参演由麦当雄执导的《省港旗兵》,饰演两面派阿泰一角。凭借其在片中的出色发挥,获得1985年香港电影金像奖最佳男配角奖项,从而一举成名。其后仍长期在各类影片中担任配角或反派角色,其演艺事业亦曾涉足导演、监制、编剧等工作,其饰演及导演过的影视作品多达200部以上。1990年首次自编、自导、自演的《江湖最后一个大佬》,并由周星驰、柯俊雄、午马、成奎安主演。1990年代中期,沈威曾短期加入TVB无线电视,演出数部电视剧。2000年代,沈威淡出影视圈后长居北京。2019年4月14日,他身体欠佳被送往潞河医院医治,并转往ICU抢救。