1953年著名艺术家石挥筹拍《鸡毛信》时，被推荐饰演片中的小海娃，影片播出后，好评如潮，小海娃立即成了当时少年儿童竞相崇拜的偶像，并激励了几代新中国少年。此后蔡元元便与电影结下了不解之缘，成年后赴澳门创立了赫赫有名的蔡氏兄弟影业公司，完成过《夜盗珍妃墓》、《大辫子的诱惑》等作品。
