1975年,张建亚在上影演员剧团做演员,1978年考入北京电影学院,与陈凯歌,张艺谋是同学。1982年,毕业后任上海电影制片厂任导演助理、导演。同年与谢小晶、田壮壮共同执导《红象》,这是北京电影学院78班的第一部作品。