1989年,首度入选国家队男篮的马健就吸引了来自美国大学教练的注意。来自特拉华州立大学和加州洛杉矶大学分校的教练在看完马健的几场训练之后,就将带有全额奖学金的录取志愿摆在了马健面前。1992年巴塞罗那奥运会,马健6场球总共得了22分,场均3.7分。他的突出表现引来了世界的注意。奥运会后,加州大学洛杉矶分校再次对他发出了全额篮球奖学金邀请,已经取得美国签证的马健,不顾中国篮协永久取消其代表国家队参赛资格的警告,为了自己的篮球梦想毅然决然的离开中国踏上了美利坚的国土,开始追寻NCAA的梦想。最后来到洛杉机的马健由于体校学历不为美国教育系统所承认而失去了加州大学洛杉矶分校的奖学金,随后在尤他大学教练里克·梅杰尔斯(Rick Majerus)的帮助下在尤他山谷社区大学 (Utah Valley Community College)打球,使得他成为最早在美国大学篮球系统打球的中国球员之一。然而,由于语言的不通和中国学历在美国不被承认等因素,马健没有资格获得来自加州洛杉矶大学分校的篮球奖学金。相反,在西部山区联盟犹他大学主教练里克-梅杰尔斯的帮助下,马健加入了犹他当地的一支小型学院,在那里度过了一年的时光。在没有了中国举国体制下强制性的训练日程后,马健,这匹特立独行的骏马甩掉了绑在身上的缰绳,在美方教练的帮助和自己刻苦努力下,更好的全方面的发展了自己的球技。曾有时被队友及教练认为打球“独”的马健,在不断增强侵略性的同时,也更加体会到了集体篮球的重要性,仅仅用了很短的时间,就融入到了美国球员的队伍中,成为了场上不可替代的球员。功夫不负有心人。在场均得到17.9分,5.0个篮板和3.3次助攻的同时,马健也将自己的英语水平和学业成绩大幅度提升,达到了NCAA球员学业标准,作为一名大三球员,加盟了里克-梅杰尔斯教练执教的犹他大学。93-94赛季,作为首位参加NCAA联赛的中国球员,马健以出色的表现,获得了教练及队友的信任:在平均21.8分钟的出场时间内,马健有着8.2分,3.7个篮板的稳定表现。1993年12月9日,在对亚利桑那大学的比赛中,马健获得了NCAA生涯最高的21分和9篮板。94-95赛季,由于打相同位置未来的NBA球星范-霍恩的加盟,使得马健失去了上场时间,大部分的时光都是与板凳度过的,没有过多的表现。但是,在犹他大学的两年时间里,马健不仅与范-霍恩、安德烈-米勒等未来的NBA球员建立起了良好的个人关系的同时,也加强了篮球的技战术水平,塑造了鲜明的个性,成为了当时中国运动员中最具个性的篮球运动员。三年的美国篮球经历,也让马健掌握了熟练的英语,外加地道的美式口音,让他成为了当时中国运动员中为数不多的能用英语与外国人熟练交流的球员之一。为了追求自己的理想,马健不顾各种阻挠,来到美国,吃了各种苦头,终于实现了自己的理想,加入了美国NCAA联赛,为后面的中国球员进入美国大学开了个好头。作为这一领域的第一人,马健在球场内外的表现引起了国内同行的积极关注,是中国男子篮球队员进军世界顶级篮球联赛的典范。即马健后,来到NCAA打球的有夏超,尚平,季祥,张兆旭等一批年轻球员,都在各自的大学校园中追求着自己篮球的梦想。相信以后还会有更多的像马健这样的中国球员出现。