李宾

嘉靖三十七年（1558年），李宾开始讲经说法，进行传教活动，先在桑干河两岸游走，最后在万全膳房堡落脚。由于当时嘉靖皇帝信奉道教，宗教气氛弥漫朝野；李宾又常练内功，擅长治病，受到百姓的称道，人称“活神仙”；再加上万全一带连年大旱，百姓生活贫困不堪，以“扶困济贫，消灾赐福”为主要教义的黄天教很快就传播蔓延开来，由山西、京畿进而延伸到整个华北地区及江南部分地区。清初思想家颜元曾这样描述：“我直隶隆庆、万历前，风俗醇美，信邪者少。自万历末年添出个黄天道，如今大行，京师府县，以致穷乡山僻都有。”黄天教的真正鼎盛期是在李宾夫妇去世后，他的两个女儿掌教时期。她俩违背李宾“勿建庙、勿出家、勿作会”的遗训，开始建庙立祖，在膳房堡，建起了五进院的碧天寺，并在李宾夫妇合葬墓上建起13层的明光塔（李宾号普明，李宾妻号普光）。入教者与日俱增，碧天寺成为黄天教的圣地。李宾的两个女儿去世后，也被分别封为普净佛、普照佛。到康熙年间，入教者达数百万人之多，一些反清志士、甚至无赖匪类也渗入其中，并组织了一些反清复明的活动。乾隆二十八年（1763年），直隶总督方观承奉旨剿灭了黄天教，碧天寺被夷为平地。同治、光绪年间，黄天教再度复兴，光绪元年（1875年），碧天寺重修落成，更名普佛寺，从此，直到民国时期，历时400年的黄天教才彻底衰败下去。李宾创立的黄天教，从表面看是崇佛的，但在本质上，受道教的影响更为深刻，其教义和修炼方法主要源于道教内丹派和全真道，可以说是流传于民间的世俗化了的道教流派。