1977年,胡德夫参与杨祖珺发起的“关怀台湾雏妓”社会活动,为被卖到城市当雏妓的原住民女孩募捐。1982年,担任党外编联会少数民族委员会召集人。1983年,胡德夫开始以原住民身份介入党外运动团体,利用党外杂志和各种演出演讲的机会,向社会告知原住民的处境。1984年海山煤矿爆炸,胡德夫亲身参与救援,因看到死去的矿工,受了很大刺激,他创作了歌曲《为什么》,质问政府和主流社会对原住民的压迫,并彻底走上“原运”道路。同年底,参与创立台湾第一个诉求原住民人权的团体“台湾原住民权利促进会”(简称“原权会”),任一、二届会长。原权会成立后,胡德夫相继推动了“正名运动”,“还我土地”、争取原住民立法委席位等运动。要求更改“山地同胞”的用法,恢复传统人名、部落地方命名等。胡德夫因此成为当局重点关注对象,并遭窃听、跟踪,家人也受到威胁。1987年,台湾结束了38年的戒严时代。台湾政府为了笼络运动领袖,分派“休闲工作”给胡德夫——到县市管原住民登记,遭到胡德夫拒绝。1990之后,胡德夫在黑名单工作室的专辑《摇篮曲》中发表歌曲《不不歌》等,致力于卑南、排湾、阿美族等族群传统歌谣之采集与学习,钻研“海洋蓝调”(Hay Yang Blues)的创作方向。1999~2000年,参加“原住民族部落工作队”。因为胡德夫推动了众多原住民运动,他又被媒体成为“原住民运动先驱”。