2001年进入哥伦比亚大学学习电影之前，菲尔·约翰斯东一直是美国中西部一家地方电视台的气象新闻主播--"但我对天气屁都不懂"。在读期间，他拍摄了名为《Flightless Birds》的22分钟短片，由此结识Industry Entertainment公司的制片人Eryn Brown。他最早几个剧本之一的《Cedar Rapids》由亚历山大·佩恩搬上银幕，后者对他细致观察人物心理的能力赞赏有加。对于约翰斯东来说，"喜剧的目标是喜剧中的角色并不知道他们处在一个喜剧当中"。佩恩和科恩兄弟的喜剧片、梅索斯兄弟的纪录片以及Christopher Guest、David Letterman，日本的小津安二郎、意大利的费里尼都是影响了他的创作。
