保罗·艾伦生于华盛顿州西雅图,是华盛顿大学图书馆副馆长Kenneth S. Allen和Faye G. Allen的儿子。艾伦就读于西雅图一家著名的私立学校湖滨中学(Lakeside School),在这里他遇到了比他小2级但对计算机同样痴迷的比尔·盖茨。他们一起独占了湖岸中学的唯一一台微型计算机。为了获得更大的计算能力,艾伦和盖茨偷偷潜入华盛顿大学计算机实验室。虽然事件最后被揭发,但他们与管理人员达成协议,以提供学生电脑支援服务作补偿。中学毕业之后艾伦入读华盛顿州立大学,曾是兄弟会Phi Kappa Theta的活跃成员。为了实现为编写商业软件的梦想,他在两年之后辍学,后来更与从哈佛大学辍学的盖茨创立了微软公司。