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一文字秀虎（仲代达矢饰）是日本战国时代崛起的海野平原的一个小国诸侯，以杀人手段残忍著称，被征服者往往全家被杀，女人被赏赐给部属。秀虎通过连年争战而雄霸一方，势力如日中天。垂垂老矣的秀虎担心天不假年，在他70岁的时候决心提前把一文字家族的领地一分为三，由三个儿子分掌，重要大权还是大儿子。按照他的设想，长子太郎（寺尾聪饰）驻守副城，次子次郎（根津甚八饰）驻守第二城，三子三郎（隆大介饰）驻守第三城，并嘱咐他们要休戚与共。长子太郎和次子次郎对此欣然接受，幼子三郎却表示激烈反对。秀虎一怒之下赶走了三郎，家业全部被太郎和次郎瓜分。秀虎带着侍妾和亲兵过起了老太爷的日子。自以为从此可以安享晚年，孰料灾难却接踵而至。先是太郎对父亲心怀忌惮，以种种借口轻慢、排挤秀虎。秀虎只好又搬到次郎的城堡居住。谁知次郎竟与太郎勾结，集结重兵对亲生父亲发动突然袭击。秀虎的妻妾亲随全部被杀，自己被儿子们驱赶到原野里流浪，身边只有一个平时扮演小丑的伶人陪伴。一下子从权势顶峰坠落到深渊的秀虎，经受不住打击而神经失常了。他踯躅在旷野里，向天地倾诉着愤怒和悔恨。与此同时，一场新的骨肉相残正在他的两个儿子间展开。次郎不甘位居太郎之下，放冷枪打死了兄长。太郎的夫人枫君，原是某诸候之女，后来家族被秀虎消灭，被迫嫁给太郎。太郎死后，决意报复的枫君利用次郎贪权好色的弱点，挑唆他杀死原配妻子，致使次郎与家将离心。一文字家庭的基业摇摇欲坠。三郎离开一文字家后，邻近的诸候藤卷赞赏他的见识和勇气，聘他为婿，三郎听闻父亲的遭遇后，立即率大军前来，要求把父亲接走奉养。次郎的军队稍做抵抗即溃，几乎全军覆没，无奈之下只好答应三郎的要求。秀虎终于和真正爱着自己的幼子三郎见面了，大喜之下他的精神也恢复了正常。然而就在父子同归的路上，三郎被次郎预先埋伏的火枪手射中，死在父亲怀里。秀虎悲痛过度，也跟随儿子而去。藤卷的军队向潮水一样涌向次郎的城堡，一文字家庭的基业彻底覆灭了。如血的残阳里，一个盲乐师的身影孤独地站在城堡的废墟上。